Честно говоря не задумался над этим вопросом - думаю скорее как красочное шествие типа первомайской демонстрации в Советском Союзе. Я помню что давно я познакомился с этим словом именно как beauty contest но последнее время его встречаю через день на spelling-bee.com и вопрос там ставят как красочное историческое представление. Они любят брать определения из WordNet и скорее всего вот это:
an elaborate representation of scenes from history etc; usually involves a parade with rich costumes
Естественно в нашем случае об истории я не думал.
В этом рассказе больше всего времени я потратил на изучение ducking stool, bearing и soda-fountain stool. По поводу последнего даже задавал вопрос на TFD:
http://forum.thefreedictionary.com/post ... stool.aspx
А по поводу scarlet woman даже заглянул в Библию:
-Rev 17:4 And the woman was arrayed in purple and scarlet colour, and decked with gold and precious stones and pearls, having a golden cup in her hand full of abominations and filthiness of her fornication: